CIUDAD DE MÉXICO. En estos momentos en que los productores de bienes primarios o commodities están soportando una caída de los precios prácticamente generalizada, desde el crudo al hierro pasando por la soja, los agricultores vietnamitas de pimienta están prosperando.
La pimienta negra cotiza en alrededor de 9 dólares por kilogramo, comparado con los 2 dólares de hace una década, mientras que la pimienta blanca triplicó su valor, llegando a costar hasta 13 dólares, de acuerdo con la International Pepper Community (IPC), organización con sede en Yakarta que agremia a productores. El consumo superó la oferta por unos ocho años, impulsado por la demanda de condimentos ahora que Asia come más carne, explica Greg Estep, jefe global de especias e ingredientes vegetales en Olam International Ltd, firma de Singapur dedicada a comerciar commodities agrícolas.
El crecimiento del mercado de exportación de la pimienta, que mueve 2 mil 500 millones de dólares, contrasta con el cuarto año consecutivo de descenso en los precios del resto de los commodities afectados por la sobreoferta. El cultivo de Vietnam aumentó 15 veces en dos décadas, desplazando a India como principal proveedor, apunta la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés).
"Yo vine a esta tierra con las manos vacías," narra Nguyen Van Thanh, agricultor de 54 años que ha plantado pimienta durante 14 años en la provincia de Dak Lak. "Los ingresos de la pimienta me permitieron mantener a mi familia, comprar motos, construir y renovar mi casa."
Thanh ahora cosecha entre 4.5 y 5 toneladas métricas al año en su parcela de 1.5 hectáreas en los altiplanos centrales. Vende el kilo de pimienta en unos 190 mil dongs (8.90 dólares), o más de nueve veces sus costos de producción, nos dijo por teléfono el 14 de noviembre.
La industria agrícola de Vietnam se vio impulsada por las reformas 'Doi Moi' de los ochenta, que abrieron el comercio internacional para los agricultores. Ellos respondieron plantando más pimienta, café y arroz.
En 2012 la nación asiática produjo 1.3 millones de toneladas de café, 11 veces más que 20 años atrás y sólo superada por Brasil, según la FAO.
Los futuros del café robusta subieron 24 por ciento este año en el mercado de Londres, mientras que el índice de materias primas de Bloomberg, integrado por 22 productos primarios, cayó 6.6 por ciento.
COMERCIO GLOBAL
A lo largo de los siglos, la India y la isla indonesia de Sumatra fueron los mayores proveedores de pimienta, señala Marjorie Shaffer, autor de "Pepper: A History of the World's Most Influential Spice." Aunque la pimienta es un cultivo tradicional en Vietnam, el país se posicionó como un importante productor sólo recientemente, indica Shaffer, editor de ciencia en la Oficina de Comunicaciones de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.
"Antes de los noventa, ni siquiera producíamos suficiente pimienta para uso doméstico," corrobora Do Ha Nam, presidente de la Vietnam Pepper Association, desde la ciudad de Ho Chi Minh. "Luego la producción aumentó increíblemente después de la apertura de la economía."
Vietnam cosechó 122 mil toneladas el año pasado, mientras que Indonesia produjo 63 mil toneladas y la India 58 mil, según datos de la International Pepper Community (IPC).
La producción mundial en 2013 fue de 375 mil 800 toneladas, con pocos cambios respecto a hace una década, a pesar de que las exportaciones aumentaron un 23 por ciento, para ascender a 278 mil 033 toneladas, según reflejan los datos de la IPC.
COMERCIO EUROPEO
El aumento de los precios de la pimienta contribuyó a la prosperidad de los agricultores y les permitió comprar autos y casas más grandes, dijo Nam.
Casi la mitad de la fuerza laboral vietnamita se emplea en la agricultura y el sector representa una quinta parte de la economía, de acuerdo con datos del World Factbook de la CIA.
La pimienta crece mejor en climas tropicales a altitudes de 460 metros sobre el nivel del mar. La cosecha en Vietnam se da entre los meses de febrero a abril, según la FAO, que indica que la pimienta y el jengibre son las especias más antiguas comercializadas. Aunque las primeras exportaciones se registraron hace 4 mil años, el comercio se disparó en el siglo XV, cuando los europeos fueron pioneros en establecer vínculos comerciales marítimos con Asia.
La ratio entre las reservas mundiales de pimienta y el consumo se ubica actualmente en menos del 10 por ciento, mientras que en 2004 era de 75 por ciento, según Olam, que muele pimienta en Ciudad Ho Chi Minh para exportación.
PEQUEÑAS GRANJAS
"Vietnam se ha vuelto cada vez más importante porque está volcado en las exportaciones y no tiene un mercado en rápida expansión para el consumo interno," expone Greg Estep de Olam. El país "ha hecho un muy buen trabajo en mantener los rendimientos y la productividad."
En Vietnam los productores tienen pequeñas fincas agrícolas, a menudo de 1 a 2 hectáreas, de acuerdo con la IPC. La producción por hectárea promedia unas 2.2 toneladas, en comparación con los 400 a 500 kilogramos en Indonesia.
La producción de Vietnam debería mantenerse estable en 130 mil a 135 mil toneladas el próximo año, comentó Nam de la Vietnam Pepper Association. Los precios también serán similares, entre 7 mil a 8 mil dólares por tonelada, dijo.
Esto debería ser suficiente para Thanh, el agricultor de Dak Lak que hace planes para crecer. "Yo podría comprar un coche si quisiera. Pero primero quiero comprar más tierras para ampliar la producción."