Cerdos, vendedores ambulantes con carretillas y autos BMW convergen en un cruce de calles en la ciudad india de Kanpur, ignorando al semáforo en rojo que suele funcionar mal.
El alcalde Jagat Vir Singh Drona quiere arreglarlo y contratar más policías para contener el caos del tránsito. También pretende limpiar las pilas de basura acumuladas al costado de las calles, evitar los cortes diarios de energía, construir un sistema de drenaje moderno y terminar con las construcciones ilegales. El problema es que gobierna la ciudad más grande de India en el estado con mayor cantidad de habitantes con un presupuesto que no duraría un día en Chicago.
"No puedo hacer nada salvo quizá salir y dirigir el tránsito yo mismo", dijo Drona en la casa de huéspedes contigua al ayuntamiento. "Tengo las manos atadas. Todo lo que puedo hacer es escribir cartas".
Esas cartas están dirigidas al estado de Uttar Pradesh y los burócratas municipales que controlan los fondos conforme a un sistema de la era colonial que limita la posibilidad de que las ciudades recauden e inviertan sus propios ingresos. La corrupción y la ineficiencia que diluyen el dinero antes de que llegue a la calle son importantes obstáculos para que el primer ministro Narendra Modi pueda cumplir con la promesa de desarrollar cien "ciudades inteligentes", tomando a Singapur y Seúl como modelos.
Esta promesa de campaña planteó la perspectiva de que hubiera inversiones en la sobreexigida infraestructura urbana en tanto Modi trata de convertir a India en una potencia económica mundial.
Una política de desarrollo eficaz para las ciudades podría atraer un billón de dólares de inversiones en infraestructura, sobre todo en el corredor entre Delhi y Bombay planeado con la Organización Japonesa de Comercio Exterior, según un informe elaborado el mes pasado por la firma de investigación IHS Inc. de Englewood, Colorado.
"Si el gobierno de Modi puede mostrar a los inversores algo concreto del programa de ciudades inteligentes, podría servir de impulso para el índice de crecimiento de India y su competitividad internacional", señaló Rajiv Biswas, economista jefe de IHS para Asia Pacífico en Singapur. "Este es un paso importante para que India pueda llegar a ser un líder mundial".
Desde que Modi asumió su cargo en mayo, no se ha visto nada de peso. Si bien prometió construir ciudades desde cero, el plan ahora es explotar tecnologías como las redes eléctricas inteligentes y recurrir al dinero y los conocimientos de las empresas privadas para mejorar los municipios más grandes, dijo Shankar Aggarwal, secretario del Ministerio de Desarrollo Urbano. No tiene idea de cómo se logrará eso.
"Estamos avanzando a tientas en la oscuridad. Aún no sabemos qué es una ciudad inteligente", declaró Aggarwal en una entrevista. "Si ni siquiera tenemos los planos de la red de drenaje actual de la ciudad, ¿cómo podemos empezar a hablar de ciudades inteligentes?".