Por Clive Cookso
Con una velocidad máxima sostenida del viento estimada a 195 millas por hora (315 kph), Haiyan probablemente fue el mayor tifón tropical que ha tocado tierra en la historia en cualquier parte del mundo, dicen los meteorólogos. Por eso, la inmensa devastación causada por los vientos –y aún más por la marejada que impulsaron a tierra– no es sorprendente.
"Han habido algunas tormentas más fuertes en mar abierto, pero nos costará trabajo encontrar un registro de una tormenta más fuerte que Haiyan que haya tocado tierra," dijo Julian Heming, experto en ciclones tropicales de la Oficina Meteorológica del Reino Unido.
De todos modos, es difícil conseguir medidas precisas de la velocidad del viento en las tormentas más feroces porque los instrumentos basados en la tierra son derrumbados.
Aunque las observaciones de satélite modernas nos dan una lectura bastante precisa, es difícil estimar el poder de tormentas en el pasado.
Este año, la temporada de tormentas tropicales en el hemisferio norte ha tenido un patrón inusual. Comenzó calmadamente –y la temporada de huracanes en el Atlántico Norte se ha mantenido mucho más calmado de lo que los expertos habían pronosticado a principios de año– pero la actividad se incrementó en el Pacífico Oeste a mitad de septiembre y las últimas siete semanas han visto tifones feroces en esa zona, culminando en Haiyan.
Aunque en el pasado, la fuerte actividad ciclónica se atribuía al calentamiento del Pacífico tropical debido a El Niño, esto no es la causa este año. En vez, dijo Heming, la actividad actual está asociada a un fenómeno atmosférico menos conocido que se llama la "Oscilación Madden-Julian", un aumento periódico en la elevación de aire cálido y húmedo del océano, lo cual engendra tormentas.
Con la próxima ronda de negociaciones sobre el cambio climático que comienza en Warsaw, el grupo ambientalista Greenpeace llamó al tifón Haiyan "una advertencia para los políticos que hablan del cambio climático".
Pero cuando discuten eventos individuales, los científicos siempre tienen cuidado en decir que es difícil distinguir entre los efectos del cambio climático causado por el hombre, de los extremos de la variación natural. Se puede esperar que más calor en los océanos va a generar tormentas más feroces, si todos los demás factores son iguales, pero la diferencia de temperatura entre la superficie y la atmósfera alta también es importante. El efecto del cambio climático sobre esto no es tan claro, aunque la mayoría de las proyecciones de los científicos del clima sí muestran un aumento en la intensidad de las tormentas tropicales en las próximas décadas.
Mientras tanto, los expertos apuntaban a la vulnerabilidad a tifones severos de las Filipinas. "Las mayores razones por las pérdidas catastróficas se deben al pobre material y baja calidad de las construcciones," dijo Norman Cheung, un experto en peligros ambientales en la Universidad de Kingston en Londres. "Las conexiones débiles entre techos y paredes exponen los edificios a la consistente fuerza extrema del viento. El marcado cambio de la presión interna y eterna les hizo derrumbarse completamente".
Priyan Mendis, especialista en ingeniería protectora en la Universidad de Melbourne, dijo: "Hoy día tenemos la tecnología y la pericia para construir casas y edificios a prueba de tifones para este tipos de eventos".
"Hay soluciones de bajo costo para áreas remotas," añadió Mendis. "Estos sistemas sufrirán menos daños durante los tifones, salvando vidas y permitiendo una reconstrucción más asequible y podrían implementar técnicas modulares de construcción".
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