Cuando Kobe Bryant tenía tres años enrollaba las calcetas de Joe, su padre, para ensayar tiros imaginarios al cesto de la ropa sucia. El hombre jugaba para los 76's de Filadelfia, según recordó el mismo Kobe en Players Tribune, y domesticó al muchacho en el baloncesto como él mismo había sido cuando niño. Kobe quedó encantado. Cuando le preguntaban por su equipo favorito, éste respondía: los Lakers de los Ángeles.
Esta noche ante Jazz de Utah pondrá fin a su carrera de 20 temporadas. Ganó cinco campeonatos (2000, 2001, 2002, 2009 y 2010), un premio al Jugador Más Valioso de la NBA (2008), fue seleccionado en 18 ocasiones al Juego de Estrellas y fue campeón del concurso de clavadas en 1997.
"Está tomando la decisión correcta al retirarse. Se va en el tiempo preciso, porque estaba sufriendo lesiones y eso le estaba cobrando factura. Muchos jugadores cometen el error de seguir cuando ya no viven su mejor momento. Kobe ya no es el jugador que se pueda construir un equipo alrededor de él", sostiene Carlos Morales, analista de basquetbol de ESPN.
En las últimas cuatro temporadas padeció nueve lesiones. En la campaña 2012-13 se fracturó el tendón de Aquiles de la pierna izquierda. Más tarde se rompió la rodilla de esa misma pierna. En la 2014-15 tuvo un desgarre en el manguito rotador del hombro derecho. En este año padeció seis lesiones, cuatro de ellas por dolores en dicho hombro. Perdió el 49 por ciento de los juegos.
"Es uno de los mejores basquetbolistas de la historia. Sobresalía en los momentos importantes para los Lakers, sus tiros definían partidos", explicó Morales.
De acuerdo a Basketball Reference, Bryant tiene 78 tiros que le dieron la victoria a los Lakers, departamento en el que es el número uno en la franquicia.
Su retiro de las duelas ha impactado para el equipo a pesar de que tienen récord de 16-65 y que no tienen posibilidades de postemporada. John Black, jefe de prensa del cuadro angelino, expresó a Los Angeles Times que tienen un espectáculo preparado para el último juego del jugador de 37 años.
"Tenemos preparado todo un circo. Será algo sin precedentes. Las entradas ya están agotadas y casi mil periodistas mandaron sus solicitudes para cubrir el evento. Algunos se quedarán fuera, porque el Stapples sólo tiene 600 plazas. Puede que estos números sean mayores a los de las finales del año pasado", anuncia Black.
Los Lakers invitaron a 30 exjugadores del equipo, entre ellos Robert Horry, Rick Fox, Ron Harper y Shaquille O'Neal, con el quien ganó tres títulos.
"Emocionalmente me siento en paz con el retiro. Estoy disfrutando de estos últimos juegos. Fui al resto de las ciudades de la NBA convencido de que lo he dado todo por el baloncesto. No es el momento de la tristeza sino todo lo contrario, de la alegría y la felicidad, porque conseguí los objetivos que me propuse. Estar de principio a fin con los Lakers, aunque no fuese el equipo que me seleccionara en el draft. Es un equipo con el que siempre soñé y con el que siempre he sido muy feliz", declaró Bryant en noviembre pasado.
LO QUE SIGUE PARA LOS LAKERS
El retiro de Kobe Bryant significará a la franquicia angelina librarse de los 25 millones de dólares que tiene por salario. Será una oportunidad, de acuerdo con Morales, para que el equipo cambie de rumbo. Con la presente campaña, la escuadra ligará su tercera temporada sin playoffs.
"Con el salario que percibía puedan traer a tres o cuatro elementos. Pero hay un problema. En los últimos años el equipo ha perdido credibilidad para atraer a los agentes libres, eso significará un problema para atraer jugadores. Hoy no hay mucha credibilidad y no están atrayendo a gente con alto nivel, como es el caso de Dwight Howard, quien al año se fue del equipo. Será un reto para la gerencia de los Lakers para atraer agentes libres de valía", añadió Morales.