LA HABANA.- Los Rayos de Tampa Bay se convertirá en el primer equipo de las Grandes Ligas de Estados Unidos que dispute un partido en La Habana en 17 años, cuando enfrenten a la selección de Cuba en un juego de exhibición que coincidirá con el histórico viaje a la isla del presidente estadounidense, Barack Obama.
El partido del 22 de marzo, que fue confirmado el martes por la Major League Baseball (MLB, por su sigla en inglés) luego de que llegó a un acuerdo con la Federación Cubana de Beisbol, había sido anunciado inicialmente en noviembre del año pasado.
"Durante una época de cambios históricos, nosotros apreciamos el papel constructivo que ofrece nuestra pasión común por el juego, y esperamos con ansiedad el experimentar la notoria tradición del beisbol de Cuba y la pasión de sus muchos aficionados locales", dijo el comisionado de la MLB, Rob Manfred, en un comunicado.
El juego se disputará en el estadio Latinoamericano de La Habana, con capacidad para unos 45 mil aficionados y donde se realizó un partido de exhibición similar en 1999 entre los Orioles de Baltimore y el equipo de Cuba. La instalación está siendo remodelada, incluida la colocación de un nuevo cuadro, bajo la supervisión de expertos de la MLB.
El encuentro tendrá lugar 15 meses después de la distensión entre los dos antiguos rivales de la Guerra Fría. Obama y el mandatario cubano, Raúl Castro, acordaron restablecer las relaciones diplomáticas en diciembre de 2014 y reabrir embajadas en La Habana y Washington, respectivamente.
Obama tiene programada su visita los días 21 y 22 de marzo, la primera de un presidente de Estados Unidos a Cuba desde 1928 y desde la Revolución liderada por el expresidente Fidel Castro en 1959.
El partido coincide con los esfuerzos de ambas naciones para frenar las deserciones de los mejores jugadores de Cuba, que sueñan con alistarse en las Grandes Ligas estadounidenses. Unos 150 jugadores cubanos, cifra récord, abandonaron el país en 2015, según medios locales.
En la más reciente deserción, los hermanos Yulieski y Lourdes Gurriel abandonaron un equipo de la isla que participó en febrero en la Serie del Caribe en Santo Domingo.