NUEVA YORK.- Billy Paul, el cantante de jazz y soul más conocido por la balada Me and Mrs. Jones, falleció este domingo en su casa en Blackwood, Nueva Jersey. El músico tenía 80 años y le habían diagnosticado recientemente cáncer de páncreas, informó su mánager Beverly Gay.
Famoso por su barba y sus grandes anteojos, Paul fue uno de múltiples cantantes que encontraron el éxito con el equipo de composición y producción de Kenneth Gamble y Leon Huff, cuyo sello discográfico Philadelphia International Records también editó música de The O'Jays, Harold Melvin & the Blue Notes, y Lou Rawls.
Me and Mrs. Jones era una confesión sobre una aventura extramarital con el sello de producción característico de Gamble y Huff, que colocaba la voz de tenor de Paul contra un arreglo exuberante y sensual. Su carrera se extendió por más de 60 años
La voz de Paul, quien en la vida real estuvo casado con la misma mujer por décadas, lo convirtió en "uno de los grandes artistas de Filadelfia y lo llevó a ser celebrado por todo el mundo", dijeron Gamble y Huff en un comunicado emitido el domingo por la noche.
"Nuestro momento de mayor orgullo llegó cuando Billy grabó el éxito Me and Mrs. Jones. Para nosotros es una de las más grandes canciones de amor que se hayan grabado", agregaron.
Fue uno de los sencillos más populares de 1972 y le dio a Paul un Grammy al año siguiente en la categoría de mejor interpretación masculina de R&B, un honor por el que compitió con Ray Charles y Curtis Mayfield, entre otros. Paul quedó ligado a la canción para el resto de su vida.
Su nombre verdadero era Paul Williams, pero siguió el consejo de su mánager y se lo cambió a Billy Paul. Era originario de Filadelfia e interpretaba a clásicos del jazz como Charlie Parker y Dinah Washington, mientras que participó en múltiples sencillos durante su adolescencia.
Paul entró al ejército cuando era veinteañero y estaba en la misma base militar en Alemania que Elvis Presley y Gary Crosby, el hijo de Bing Crosby. "Dijimos que íbamos a empezar una banda para que no tuviéramos que hacer trabajo pesado en el ejército", dijo Paul en 2015. "Tratamos de que Elvis entrara pero él quería conducir un jeep. Así que yo y Gary Crosby la comenzamos y nos pusimos el nombre de Jazz Blues Symphony Band".
Paul enfrentó múltiples obstáculos tras Me and Mrs. Jones. Las estaciones de radio se resistieron a tocar la canción con un mensaje social Am I Black Enough for You (que quiere decir "¿Soy suficientemente negro para ti?"), y el reverendo Jesse Jackson fue uno de los que objetaron la letra explícita de Let's Make a Baby (Hagamos un bebé).
Le sobrevive su esposa, Blanche Williams, con la que tuvo dos hijos. Pese a que pasó momentos difíciles con Gamble y Huff, consideraba sus primeros años como una época dorada.
AQUÍ UNO DE SUS TEMAS: