Los mejores jugadores del basquetbol colegial de la NCAA no siempre reflejan su talento al llegar a la NBA. De los seleccionados en el lugar número uno en los primeros 53 Drafts (1947-1999), sólo 16 fueron inducidos al Salón de la Fama. Y de los elegidos en la primera década del 2000, sólo Yao Ming ha sido inmortalizado en el recinto ubicado en Springfield, Massachusetts.
Algunos de esos prodigios ni siquiera jugaron en la Liga estadounidense, tal y como ocurrió con Clifton McNeely –primer jugador elegido en la historia del Draft–en 1947 y Gene Melchiorre en 1951. El primero fue elegido por los Ironmen de Pittsburgh, pero prefirió aceptar el trabajo de entrenador en la secundaria Phillips 66 –su alma máter-, ubicada en Oklahoma. A Melchiorre, el entonces presidente de la NBA, Maurice Podoloff, le prohibió participar, luego de que se le comprobara su participación en un escándalo de arreglo de partidos durante su etapa en la Universidad de Bradley, en Illinois. La sanción fue de por vida. Había sido elegido por los Bullets de Washington.
También ha habido otros grandes jugadores que fueron más brillantes que los elementos elegidos antes que ellos. El mejor ejemplo de ello es Michael Jordan, quien fue tomado por Chicago con la tercera selección, detrás de Hakeem Olajuwon (Houston) y Sam Bowie (Portland). Éste último jugó 10 temporadas en la Liga y su logro más importante fue integrar el equipo ideal de novatos de la campaña 1984-85. En cambio, Jordan ganó seis títulos y el premio al jugador Más Valioso de las finales en el mismo número de ocasiones.
Markelle Fultz (Filadelfia) fue la primera selección este año. Apenas ha disputado cuatro partidos de temporada regular, en los que suma 19 minutos y su desempeño está por debajo, incluso, del que tuvo Bowie hace más de 30 años.
Kareem Abdul-Jabar llegó a la NBA en la campaña 1969-70 con Milwaukee. En su segundo año como profesional ganó su primer título, al lado de Oscar Robertson. Para la 1975-76 se fue con los Lakers, con los que ganó cinco campeonatos más y se colocó como décimo jugador con más anillos (6) y el tercero con más finales disputadas (10).
Se retiró con 42 años en la temporada 1988-89 como el líder anotador, bloqueador, el que más minutos jugó y el que más rebotes defensivos registró hasta ese momento.
Oscar Robertson debutó en la temporada 1960-61 con los desaparecidos Royals de Cincinnati. Se convirtió en el primer jugador de la historia en promediar un triple-doble (doble dígito en puntos, rebotes y asistencias) en su segunda campaña como profesional.
Sin embargo, no pudo ganar ningún título hasta que firmó con los Bucks de Milwaukee en la 1970-71. Se retiró con 35 años y promedio de puntos de 25.7 por partido. El trofeo al mejor jugador del basquetbol colegial de la NCAA lleva su nombre.
El debut de David Robinson fue con los Spurs de San Antonio –que lo seleccionó en 1989- llegó tarde, a los 24 años, porque realizó dos años su servicio militar. Fue fundamental para que la quinteta texana ganara el primer título de su historia en la campaña 1998-99, que también significó el primer diploma de su carrera.
También ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona 92 y repitió el logro en Atlanta 96. Se retiró con San Antonio al final de la temporada 2002-03. Es el único jugador surgido en la Academia Naval que jugó en la NBA.
Fue el segundo jugador extranjero que fue seleccionado en la primera ronda, sólo por detrás de Mychal Thompson. El nigeriano jugó 17 de sus 18 temporadas con Houston, el equipo que lo eligió en el Draft para la campaña 1984-85.
Fue hasta su décima temporada con la quinteta texana que pudo conseguir el título, en la 1993-94, el cual repitió un curso más tarde. Se retiró en la 2001-02 con Toronto. Tuvo 3 mil 820 bloqueos en su carrera y se mantiene como el líder histórico de la NBA en ese departamento.
Fue seleccionado por el Magic de Orlando en 1992. Nunca pudo ganar un título con la quinteta de la Florida y lo más cercano que estuvo fue cuando terminó subcampeón en la temporada 1994-95, cuando perdió las finales con los Rockets, de Olajuwon.
Para la 1996-97 fue transferido a los Lakers, con los que ganó tres títulos en ocho campañas. Ganó un diploma más en su etapa con el Heat de Miami. Se retiró después de 20 temporadas y es considerado uno de los jugadores más dominantes bajo el tablero en la historia de la Liga